Énergie solaire thermique, une énergie plus économique!

La centrale solaire Nevada Power One n’est pas comme les autres. Elle produira de l’électricité solaire dès avril de manière mécanique, et non à partir de panneaux solaires munis de cellules photovoltaiques. Composé de 184 000 miroirs sur une surface de 300 acres, la technologie développée par la compagnie Infina permettra de faire bouillir de l’eau (à la manière d’une centrale au charbon) dont la vapeur produira l’électricité. 15 000 maisons pourront ainsi être alimentées en électricité solaire thermique selon les promoteurs du projet.

La technologie derrière la centrales solaire thermodynamique est le moteur Stirling auquel on a eu souvent recours à l’époque de la machine à vapeur au 19e siècle. Il permet à une source externe de chaleur de faire fonctionner un moteur dont l’huile qu’elle comprend, une fois chauffée, prend de l’expension et fait tourner les pistons.

Chacun des miroirs de la centrale du Nevada ont une forme parabolique et redirige les rayons du soleil à un endroit précis: un tube d’huile. La température de cette huile pourra ainsi atteindre 400 degrés celsius. Des projets utilisant une technologie similaire sont en court en Espagne, en Grèce, au Mexique, en Iran, en Algérie et dans d’autres coins des États-Unis.

Le site du Nevada pourrait ultimement dépassé la production de 2 000 mégawatts, soit l’équivalent de 500 000 maisons, La centrale redirigerait les rayons du soleil en surplus dans une cuve de sel en fusion. Ceci permettrait d’accumuler la chaleur pour une utilisation future comme lors d’une journée nuageuse.

Les partisants de cette technologie affirment qu’il s’agit de la manière la plus économique de récupérer l’énergie solaire sur une grande échelle. Selon eux, il est ainsi possible de produire deux fois plus d’électricité sur un espace donné qu’avec des panneaux solaires à cellules photovoltaïques. 12 à 15 % de l’énergie solaire serait récupérée avec cette dernière alors que l’énergie solaire thermique en récupèrerait jusqu’à 24 %.